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Die Einwirkung auf den Körper (nicht etwa die Gesundheitsschädigung) muss „plötzlich“ erfolgt sein.

Die Plötzlichkeit definiert sich entweder aus einem objektiv betrachteten, kurzen Zeitraum, oder aus einer subjektiven Anschauung, die auf das „Unerwartet sein“ des Ereignisses abstellt. Maßgeblich für beide Sichtweisen ist das Kriterium der „Unentrinnbarkeit“. Die drohende Einwirkung muss demnach so plötzlich auftreten, dass eine Umgehung ausgeschlossen ist. Dies soll eine Abgrenzung zu Fallgruppen schaffen, in denen sich das schädigende Ereignis über einen längeren Zeitraum hinweg anbahnte und gewissermaßen vorhersehbar war. Eine zeitliche Grenze lässt sich allgemein nicht ziehen, vielmehr ist immer auf den individuellen Einzelfall abzustellen. Es muss jedoch ein relativ kurzer, zeitlich bemessener Zeitraum sein. Das heißt, eine Plötzlichkeit wird bejaht entweder, wenn objektiv ein sehr knapper Zeitraum vorliegt und der Versicherungsnehmer das schädigende Ereignis infolgedessen nicht abwenden konnte, oder wenn das schädigende Ereignis subjektiv so unvorhersehbar eintrat, dass eine Unentrinnbarkeit angenommen werden muss. Des Weiteren wird eine Plötzlichkeit in Fallgruppen angenommen, in denen ein plötzliches Ereignis den Versicherungsnehmer in eine hilflose Lage befördert und er auf Grund dieser hilflosen Lage eine Gesundheitsschädigung erleidet.

Für eine anschaulichere Darstellung werden im Folgenden Beispiele aufgezählt, in welchen eine Plötzlichkeit von der Rechtsprechung verneint wurde:

beim Einatmen von Lösungsmitteldämpfen an mehreren Tagen über jeweils mehrere Stunden,
beim Aufsteigen eines Bergsteigers in Höhenlagen über 3000 m über mehrere Tage, durch das eine Höhenkrankheit mit nachfolgendem Schlaganfall verursacht wurde,
bei der Injektion von Heroin und bei Sonneneinwirkung, sofern der Versicherte dieser nicht durch ein plötzlich hinzutretendes Ereignis hilflos ausgesetzt war.
Von außen auf den Körper einwirkend
Es muss ein von außen auf den Körper einwirkendes Ereignis stattgefunden haben. Unproblematisch ist die Annahme dieses Tatbestandsmerkmals bei einer Kollision mit der Außenwelt. Komplexer gestaltet sich die Subsumtion von Sachverhalten, in denen gewollte Handlungen ohne Kollision mit der Außenwelt zu Gesundheitsschädigungen führten, wie etwa das Arbeiten mit oder an einem Gegenstand, oder Eigenbewegungen.

Die Ursache des auf den Körper einwirkenden Ereignisses ist irrelevant. Insbesondere können Tiere, Naturereignisse oder andere Menschen ursächlich für das schädigende Ereignis sein (Begegnungen mit der Außenwelt). Auch die Nahrungs- oder Flüssigkeitsaufnahme zählt dazu. Von vornherein ausgeschlossen sind körperinterne Vorgänge, wie etwa ein Schlaganfall, der ohne das Mitwirken der Außenwelt verursacht wurde. Hier muss genau unterschieden werden: bei einem Ertrinkungstod ist ein Unfall unter Umständen zu bejahen, wenn alle anderen Tatbestandsmerkmale erfüllt sind und die Person durch ein plötzliches Ereignis, beispielsweise durch Bewusstlosigkeit Wasser einatmet und infolgedessen verstirbt. Bei einem Todesfall, der durch den plötzlichen Herzinfarkt beim Schwimmen bedingt ist, wird dagegen die Zahlung von Leistungen verweigert, da körperinterne Vorgänge (der Herzinfarkt) und nicht von außen auf den Körper einwirkende Mächte die Ursache für den Tod sind. Stürzt der Versicherungsnehmer allerdings wegen eines körperinternen Zustandes und erleidet daraufhin eine Gesundheitsschädigung, schließt dies ein Unfallsereignis nicht unbedingt aus.

Strittig sind Fallgruppen, die das Arbeiten an oder mit einem Gegenstand beinhalten oder Unfälle während einer Eigenbewegung. In der Regel wird ein Unfall dann bejaht, wenn der Bewegungsablauf irgendwie von außen gestört wurde und aufgrund dessen nicht mehr willensgesteuert geschah. Verneint wird er dann, wenn eine willensgesteuerte Bewegung unwillentlich, etwa wegen Ungeschicktheit, in einer Gesundheitsschädigung resultierte. So fehlt etwa dem Umknicken beim plangemäßen Laufen der Charakter einer Kollision mit der Außenwelt. Sind jedoch äußere Einflüsse involviert, wie etwa eine besonders rutschige Straße, oder das Stolpern über einen Stein, kann von einer von außen bedingten Unfallfolge ausgegangen werden. Derselbe Maßstab gilt für das Arbeiten mit und an Gegenständen. Wenn der Gegenstand gewissermaßen ein „Eigenleben“ entwickelt und somit vom vorhergesehenen Handlungsablauf abweicht, ist ein Unfallereignis zu bejahen, fällt er etwa infolge einer willensgesteuerten Handlung herunter o.Ä., ist ein Unfall grundsätzlich zu verneinen. Eine Einwirkung von außen kann sich außerdem darin äußern, dass etwa eine zweite andere Person am Halten des Gegenstands beteiligt war und durch sie ein schädigendes Ereignis ausgelöst wurde.

Da hier viele Grenzfälle auftreten, wird der Versicherer vor allem mit Blick auf die Kollision mit der Außenwelt, eine ausführliche Unfallschilderung anfordern, die möglichst lückenlos sein soll. So will er die Möglichkeiten des Versicherungsnehmers einschränken, später noch Kleinigkeiten hinzuzufügen, die für eine mögliche Leistungspflicht sorgen würden, zum Beispiel Anmerkungen wie: „übrigens, war es auf dem Weg besonders glatt“. Es gilt also zu bedenken, dass die Schilderungen des Unfallhergangs entscheiden dafür sind, ob ein versichertes Unfallereignis angenommen wird, oder nicht.